1. 임실 치즈의 시작
전라북도 임실군. 한때는 평범한 농촌이었지만, 지금은 ‘치즈’로 대한민국은 물론 세계에 이름을 알리고 있습니다.
바로 ‘임실 치즈’, 국내 유일의 지역 기반 유가공 브랜드이자 한국 치즈 산업의 상징입니다.
임실 치즈의 시작은 1960년대로 거슬러 올라갑니다.
네덜란드 출신 성직자 ‘지비에르트 반 벨트’ 신부가 임실 지역의 낙후된 농촌 경제를 살리기 위해
유럽식 낙농 시스템과 치즈 제조 기술을 도입한 것이 시초입니다.
처음에는 우유 소비가 적은 농촌에서 수요를 만들기 어렵다는 우려도 있었지만,
지속적인 품질 개선과 교육을 통해
임실군 주민 스스로가 치즈를 만들고, 판매하고, 브랜드화하는 구조를 만들었습니다.
결과적으로 임실은 국내 최초로 자연치즈 생산에 성공했고
대한민국 유일의 ‘치즈 마을’을 조성했으며 농가 소득 향상과 지역 관광 활성화까지 이뤄낸
성공적인 6차 산업 지역 브랜드가 되었죠.
현재 임실 치즈는 연간 수천 톤의 우유를 가공하여
모짜렐라, 스트링, 고다, 크림치즈, 치즈스틱, 구워 먹는 치즈
등 다양한 형태로 가공·판매되고 있으며,
국내 유제품 중 국산 원유 100%를 고집하는 대표 브랜드로 자리 잡고 있습니다.
2. 임실 치즈가 특별한 이유
임실 치즈의 품질은 단순한 가공기술에서 나오지 않습니다.
그 근본은 바로 임실의 기후와 목장 환경, 그리고 사람의 정성입니다.
임실군은 해발 고도가 높고, 1년 평균 기온이 서늘하며, 습도가 낮고 바람이 잘 통하는 지역입니다.
이러한 환경은 소의 건강한 성장과 고품질 우유 생산에 매우 적합합니다.
임실군 내 60여 개 협력 목장에서는
사료의 80% 이상을 무항생제 국내산으로 급여하고
스트레스 없는 방목 중심 사육을 실천하며
1일 2회 저온 착유 후 즉시 냉장 운송하는 시스템을 갖추고 있습니다.
이렇게 관리된 원유는 48시간 이내 치즈로 가공되어
신선도와 위생은 물론, 유럽 기준을 초과하는 품질을 유지하고 있습니다.
또한 임실 치즈는 모든 공정이 수작업에 가깝고, 보존료를 최소화하여
아이부터 어르신까지 안심하고 먹을 수 있는
‘건강한 치즈’로 알려져 있습니다. 특히 임실산 모짜렐라는
우유 향이 살아 있으면서도 느끼하지 않고, 쫄깃한 질감으로
국내 피자·파스타 프랜차이즈 업계에서 선호도가 높으며,
“임실 치즈 쓰는 피자집”이라는 문구가 마케팅 포인트가 될 정도입니다.
이 모든 것은 수십 년간 쌓아온 지역 농민들의 노력과
임실군의 정책적 지원, 기술 교육, 낙농 문화 형성의 결과입니다.
3. 치즈로 만든 마을
임실 치즈의 성공은 단순한 제품 생산에서 끝나지 않았습니다.
치즈를 중심으로 ‘지역 관광’과 ‘교육 콘텐츠’, ‘문화 체험’까지 확장된
대한민국 최초의 치즈 테마 마을이 바로 임실입니다.
📍 임실 N치즈테마파크
- 연간 방문객 100만 명 이상
- 치즈 만들기 체험 / 피자 만들기 체험
- 치즈박물관, 유가공 전시관
- 치즈 요리 시연장
- 유럽풍 포토존과 치즈랜드 놀이터
- 치즈마켓 & 기념품 숍
이곳에서는 아이부터 성인까지 누구나
자신의 손으로 모짜렐라를 만들고, 오븐에 직접 굽고, 먹는 경험을 할 수 있어
단순한 관광이 아닌 오감 체험형 콘텐츠로서 인기가 높습니다.
뿐만 아니라 인근에는
- 임실치즈마을 펜션
- 목장 카페
- 낙농가 견학 프로그램
등이 마련되어 있어
1박 2일 치즈 체험 여행 코스로도 잘 구성되어 있습니다.
임실군은 이를 통해 청년 낙농업 창업 유도, 지역 주민 고용, 유가공 스타트업 육성, 임실 N치즈브랜드 수출 확대
등을 유도하며, 치즈 한 장으로 마을 전체가 움직이는 생태계를 만들고 있어요.
4. 임실 치즈의 미래
현재 국내 치즈 시장의 70% 이상은 수입 제품이 차지하고 있습니다.
그럼에도 임실 치즈는 국산 원유 100%, 무보존료, 전통 방식이라는 차별화 전략으로
프리미엄 유가공 시장에서 점점 존재감을 키워가고 있습니다.
특히 임실군은 향후 치즈 산업의 고부가가치를 창출하기 위해
다음과 같은 전략을 추진하고 있습니다.
- 임실 N치즈 GI(지리적 표시제) 등록 추진
- 유럽산 고급 치즈 대체품 개발 (브리치즈, 블루치즈, 까망베르 등)
- 온라인 유통 강화 (네이버·쿠팡·SSG)
- 치즈 전문 푸드트럭 / 치즈 브랜드 프랜차이즈 론칭
- 수출 대상국 다변화 (말레이시아·베트남·두바이)
또한 소비자 트렌드에 맞춰
- 비건 치즈,
- 유당불내증 소비자 대상 락토프리 치즈
- 고단백 다이어트용 치즈 등의 기능성 제품도 개발되고 있어
임실 치즈는 앞으로도 건강과 맛, 그리고 문화적 가치를 모두 갖춘
K-프리미엄 유제품의 중심 브랜드로 성장할 전망입니다.
